-Le système nerveux est constitué de cellules spécialisées,
les neurones.
On en compte près de 100 milliards dans le cerveau humain.
La fonction principale des neurones est de transmettre un message nerveux.
Chaque neurone possède un corps cellulaire,
renfermant un noyau,
comme la plupart des cellules de notre organisme,
de nombreux prolongements cytoplasmiques récepteurs,
les dendrites, véritables antennes,
et un prolongement particulier appelé axone ou fibre nerveuse.
C'est au niveau de cette fibre que le message nerveux va se propager.
Un nerf comprend les axones de nombreux neurones.
Le message nerveux est l'ensemble des informations
qui transitent de cellule nerveuse en cellule nerveuse.
Ce message est de nature électrique le long d'un neurone.
Il se propage toujours dans le même sens,
des dendrites vers la terminaison nerveuse,
en passant par le corps cellulaire et l'axone.
Voyons de plus près à quoi ressemble ce message nerveux.
Le long de la fibre nerveuse, tout d'abord.
Puisqu'il s'agit d'un signal électrique,
on peut l'enregistrer grâce à un voltmètre.
En plaçant deux microélectrodes
de part et d'autre de la membrane plasmique,
on enregistre une différence de potentiel
égale à -70 millivolts, quand la fibre est au repos.
La face interne de la membrane est donc électronégative,
par rapport à la face externe.
Si on applique une stimulation d'intensité suffisante,
la différence de potentiel monte brièvement à 100 millivolts,
avant de revenir au potentiel de repos.
C'est ce qu'on appelle le potentiel d'action,
qui constitue l'unité élémentaire du message nerveux.
Cette variation de potentiel membranaire
dure environ une milliseconde.
En dessous d'un certain seuil de stimulation,
il n'y a pas de message,
pas de potentiel d'action créé.
Au-delà d'un certain seuil, il y a création de potentiels d'action,
tous toujours de même durée et de même amplitude.
Le potentiel d'action, une fois créé,
se déplace le long de l'axone vers la terminaison nerveuse.
Plus l'intensité de la stimulation augmente,
plus le nombre et la fréquence de ses potentiels d'action augmentent.
Revenons au parcours du message nerveux.
Lorsque le signal électrique parvient à l'extrémité de l'axone d'un neurone,
ou terminaison nerveuse,
il rencontre un espace appelé fente synaptique,
qui l'empêche de se propager à un autre neurone.
L'arrivée des potentiels d'action à l'extrémité de l'axone du neurone 1,
dit pré-synaptique,
entraîne la migration et la fusion de vésicules
avec la membrane plasmique du neurone
Cette fusion libère les molécules enserrées dans les vésicules,
appelées neurotransmetteurs.
Ces neurotransmetteurs
viennent se fixer aux récepteurs membranaires
situés à la surface du neurone 2, ou neurone post-synaptique
Cette fixation déclenche une réponse électrique,
dans le neurone post-synaptique,
et éventuellement, si cette réponse est d'amplitude suffisante,
la création de potentiels d'action.
Les neurotransmetteurs permettent la transmission du message nerveux
d'un neurone à l'autre.
Ces molécules actives
sont libérées par un neurone et réceptionnées par un autre,
sur lequel elles agissent.
Ainsi, le message nerveux est de nature électrique,
le long de l'axone,
et chimique, au niveau de la synapse.
Une synapse peut être excitatrice,
si elle entraîne l'activation du neurone,
ou inhibitrice, si, au contraire, elle la diminue.
Un neurone étant relié à des milliers d'autres neurones,
il réalise à tout instant une synthèse des informations reçues.
On dit que le neurone intègre l'ensemble des messages électriques
reçus par l'intermédiaire de ces dendrites.
Ce processus d'intégration se réalise au niveau du corps cellulaire.
Le neurone a donc pour fonction
de traiter et propager les messages nerveux.
Si la stimulation globale perçue est excitatrice,
il génère un train de potentiels d'action,
ou message nerveux.
Sinon, il restera silencieux,
et le flot d'informations s'arrêtera là.
Le nouveau message transmis
traduit l'intensité de la stimulation perçue,
grâce à la fréquence des potentiels d'action émis.
Le message nerveux, qui se propage
dans un incroyable réseau de fibres et de connexions,
résulte donc d'activités électrochimiques.
Il constitue un moyen de communication à l'intérieur de notre organisme.
Un signal simple, le potentiel d'action,
permet de véhiculer des informations diverses,
sensations, pensées, commande de mouvements, régulation,
de la même manière qu'une impulsion électrique, un bit,
est le support de programmes informatiques variés.