Rhazès, grand savant persan du Xème siècle
est le premier à décrire précisément un cas de rougeole,
jusqu'alors confondue avec la variole.
A cette époque médiévale, la rougeole est un fléau
qui par vagues d'épidémies successives,
frappe cruellement l'Europe.
En 1757, un médecin écossais,
Francis Home, recourt à l'inoculation
pour se protéger de la rougeole.
Cette technique, sorte de vaccination avant l'heure,
consiste à introduire l'agent pathogène
dans l'organisme d'un malade volontaire.
Les chinois de la Chine Ancienne étaient déjà rompus
à ce procédé pour lutter contre la variole,
toute aussi funeste.
Mais les travaux de Home laissent
la communauté scientifique de son époque...
indifférente.
Au XIXème siècle, l'Europe colonisatrice exporte
sans le savoir le virus de la rougeole
vers des terres encore épargnées.
Le virus en profite pour redoubler d'énergie.
En 1851, la rougeole atteint
les îles Féroé proches du Groenland.
Les 4 000 habitants des îles contractent
la maladie en six semaines.
Seules cinq personnes échappent au virus.
La recherche fait un grand bond
au milieu du XXème siècle, aux Etats-Unis.
En 1954,
le biologiste et prix Nobel américain John Enders
parvient à isoler le virus.
Cette découverte permet aux scientifiques
de mettre le virus en culture
et de progresser vers le développement d'un vaccin.
A partir de la souche Edmonston B du virus,
Enders et ses collaborateurs
élaborent en 1963 le premier vaccin,
le rubeovax.
En 1971, l'attenuvax,
une combinaison des virus atténués
de rougeole, des oreillons et de rubéole
est le premier vaccin injectable en une dose.
Toutefois, en 1989,
les scientifiques reconnaissent
qu'une deuxième injection est nécessaire.
Par la suite, chaque état développera
ses politiques de vaccination et ses propres vaccins.
En France, le vaccin ROR
(rougeole, oreillons, rubéole)
est mis sur le marché en 1966
et en 1983,
son usage est généralisé dans la population française.
Le vaccin a contribué à faire baisser
radicalement le nombre de morts.
En 1980, alors que la vaccination
n'était pas encore répandue,
la rougeole faisait 2,6 millions
de morts par an dans le monde.
En 2013,
la rougeole a tué 147 000 personnes.