Le virus de la rougeole est un membre
de la famille des morbilli virus,
proche du virus de la peste porcine et bovine.
Mais contrairement à de nombreux virus du même type,
celui de la rougeole ne mute pas :
il a gardé la même structure depuis des décennies.
Grâce à cette propriété génétique du virus,
les vaccins développés depuis les années 60
sont toujours efficaces.
La maladie se transmet par la toux,
la salive ou encore les sécrétions nasales.
Le virus libéré à l'air libre
reste dangereux deux heures environ.
Pendant dix à quatorze jours après l'infection,
la maladie est dans sa phase "silencieuse",
sans symptôme.
Suivant un plan d'attaque redoutable,
le virus se loge d'abord dans les voies respiratoires,
se réplique puis passe par le sang
pour atteindre des organes plus éloignés
comme la rate, le tissu lymphatique,
les poumons, le foie...
C'est alors que les symptômes se manifestent :
une forte fièvre, un nez qui coule, de la toux,
une conjonctivite et parfois des diarrhées.
C'est à ce moment qu'un enfant infecté est le plus contagieux.
Il présente aussi un signe bien distinctif,
appelé signe de Köplick :
de petites tâches à l'intérieur de la bouche.
Vient alors l'éruption.
En quatre jours, de petites plaques
apparaissent sur la peau, d'abord sur le visage,
avant de s'étendre au reste du corps.
Arrive enfin la desquamation,
c'est-à-dire la perte des couches superficielles de la peau.
L'enfant malade est fatigué
pendant une dizaine de jours avant de se remettre...
Des complications comme otite, pneumonie
ou autres infections respiratoires
surviennent dans 10 à 40% des cas.
Les enfants de moins de cinq ans,
qui vivent dans des conditions de promiscuité,
mais aussi les enfants malnutris ou séropositifs
risquent de contracter une rougeole sévère, voire mortelle.
Plus rare, mais plus dangereuse, l'encéphalite,
une inflammation du cerveau qui survient
dans environ un cas sur mille.
Ce sont les complications qui provoquent les décès,
surtout chez l'enfant de moins de 5 ans
et l'adulte de plus de 20 ans.
Dans les pays pauvres, la mortalité liée à la rougeole
oscille généralement autour de 3 à 6% des cas,
mais ce taux peut monter à 30%
dans les camps de réfugiés ou dans les communautés isolées.