On dit du paludisme qu'il est aussi vieux que le monde...
Un papyrus, retrouvé à Louxor
1500 ans avant notre ère
évoque une infection due à un parasite,
qui ressemble fort à une crise de paludisme.
Une analyse ADN du corps de Toutankhamon
a révélé qu'il souffrait de paludisme au moment de sa mort.
On pensait que cette maladie provenait des zones marécageuses
et des zones où l'air était vicié,
d'où son nom de paludisme dérivé de l'ancien français
"palud" qui veut dire marais.
Le mot malaria, l'autre appellation du paludisme,
veut dire "mauvais air" en italien.
Le parasite a longtemps sévi en Europe
où il a fait des ravages comparables
à ceux qu'il cause en Afrique aujourd'hui.
Au XVIème siècle,
débutent la conquête du Nouveau Monde et le commerce d'esclaves.
Les Européens, qui embarquent dans les cales de leurs vaisseaux
les esclaves africains, importent sans le savoir
le paludisme aux Amériques.
En 1630, le jésuite espagnol Don Francisco Lopez
découvre les vertus curatives
de l'écorce d'un arbre du Pérou, le quinquina,
déjà utilisé par les indiens pour soigner les fièvres.
La précieuse "poudre des jésuites" est ramenée en Europe.
En 1820, deux pharmaciens français,
Pelletier et Caventou,
isolent la molécule de la quinine
à partir des écorces de quinquina.
En 1880, le médecin Alphonse Laveran
est le premier à observer au microscope,
dans les globules rouges des malades,
le parasite du paludisme, le falciparum.
En 1897, le britannique Ronald Ross
fait lui aussi une découverte capitale :
c'est "l'anophèle", le moustique qui transmet le parasite à l'homme.
Jusqu'au début du XXème siècle,
la quinine reste l'unique médicament antipaludéen.
La chloroquine, et d'autres antipaludéens de synthèse
arrivent au début des années 1940.
Parallèlement, pour éliminer l'anophèle,
on pulvérise massivement des insecticides comme le DDT.
En 1955, forte de ces premières victoires contre la maladie,
l'OMS lance le programme mondial d'éradication du paludisme.
Mais le parasite se défend
et devient de plus en plus résistant aux traitements.
En 2001, l'OMS préconise une nouvelle thérapie,
les ACT, qui consiste à combiner une vieille molécule
déjà utilisée par les chinois du IVème siècle,
l'artémisinine, avec un ou deux autres antipaludéens.
Les ACT sont d'une grande efficacité
mais déjà, comme un éternel recommencement,
des résistances à ce nouveau traitement sont apparues en Asie.