Dans l'histoire de la médecine,
la méningite est totalement absente des descriptions antiques.
Pas un mot chez Hippocrate, le père grec de la médecine
ni chez Avicenne, le prince des savants de la Perse médiévale.
Il faut attendre l'ère moderne, le XVIIIème siècle,
pour qu'un médecin écossais du nom de Robert Whytt
s'intéresse et décrive la méningite
pour la première fois, en 1768.
Au début du XIXème siècle,
les premières épidémies frappent l'humanité.
La première se déclare à Genêve en 1805.
D'autres suivront, en Europe et aux Etats-Unis.
L'Afrique quant à elle, est depuis 1840
régulièrement frappée
par de véritables flambées épidémiques.
A la fin de ce siècle,
la connaissance médicale de la méningite progresse enfin.
En 1885, le bactériologiste autrichien
Anton Weichselbaum
décrit pour la première fois
la bactérie responsable de la maladie,
le méningocoque.
A cette époque,
le méningocoque tue 80% de ses malades.
Pour la soigner,
on installe une première ligne de défense.
En 1914, l'Américain Simon Flexner
parvient à guérir les malades
grâce à une méthode toute récente
appelée sérothérapie.
Elle consiste à introduire
dans l'organisme des malades
un sérum sanguin venant d'animaux
immunisés comme le cheval.
Mais l'arme décisive vient plus tard
et porte un nom célèbre : la pénicilline.
L'antibiotique découvert par Alexander Fleming en 1928,
est utilisé à grande échelle
dès la Seconde Guerre mondiale.
Les premiers vaccins, eux, se font encore attendre.
Jusque dans les années 1970
où apparaissent les vaccins dits "polysaccharides".
Touchée par la méningite pendant la guerre du Vietnam,
l'armée américaine décide de l'utiliser
systématiquement sur ses nouvelles recrues.
La lutte contre le méningocoque s'intensifie avec l'élaboration,
dans les années 2000, de nouveaux vaccins dits "conjugués".
Au contraire des premiers vaccins,
ils prémunissent contre 4 sur 5 des bactéries
qui entraînent la majorité des méningites.
En 2010, le MenAfriVac, dernier né des vaccins conjugués,
porte un coup décisif à la méningite en Afrique.
Une bataille gagnée contre les bactéries,
qui ne veut pas dire pour autant que la guerre est finie...