Méningite vient du mot "méninges",
les trois enveloppes qui entourent le cerveau
et protègent le système nerveux.
La méningite,
c'est donc une infection des méninges,
provoquée par différents micro-organismes.
Parmi eux, la Neisseria meningitidis,
communément appelée méningocoque.
Divisé en plusieurs souches aux caractéristiques similaires,
le méningocoque est à l'origine
d'un alphabet macabre de méningites :
A, B, C, W135 ou encore X ou Y.
Mortelle, extrêmement contagieuse,
la méningite à méningocoque A est à l'origine
de la plupart des épidémies
qui touchent l'Afrique subsaharienne.
En Afrique de l'Ouest,
la méningite a un auxiliaire redoutable :
l'harmattan, un vent très sec
qui souffle pendant la saison sèche.
L'harmattan transporte avec lui
des particules de poussières,
qui en favorisant la formation de lésions dans le nez,
aident le méningocoque à franchir
la muqueuse et passer dans le sang.
La bactérie passe directement d'une personne infectée à l'autre,
par un baiser, un éternuement,
ou le simple fait de partager un dortoir ou un verre.
Une fois dans le sang, le méningocoque
se dirige vers la barrière hémato-encéphalique.
C'est une cloison qui sépare le système nerveux central
de la circulation sanguine.
Elle est censée protéger le cerveau
contre les attaques d'éléments pathogènes.
Hélas, la barrière n'est pas infaillible
et le méningocoque sait la franchir.
Une fois dans le cerveau,
la bactérie se glisse dans le liquide céphalo-rachidien,
s'y multiplie et provoque un gonflement
et l'infection des méninges.
Un à quatre jours plus tard,
les premiers symptômes se manifestent.
Les malades souffrent de raideur dans la nuque,
de fièvre, de maux de tête violents,
de trouble de la conscience, de léthargie...
Si la maladie ne tue pas sa victime,
elle peut lui laisser de graves séquelles neurologiques
comme des lésions du cerveau, une perte de l'audition
ou encore des troubles de l'apprentissage.