Le terme de malnutrition n'apparaît qu'au milieu du XXème siècle.
On définit alors cette maladie à facettes
comme le déséquilibre de l'état nutritionnel
causé par l'insuffisance ou l'excès
d'un ou plusieurs nutriments essentiels.
Mais l'histoire ne retient que la forme
extrême et tragique de la malnutrition : la famine.
Liée aux guerres, aux maladies et aux changements du climat,
la famine harcèle les peuples depuis toujours.
Les pédiatres sont les premiers
à s'intéresser à la malnutrition à travers le cas de l'enfant.
Au début du XXème siècle,
le professeur Antoine Marfan, l'un des pères français de la pédiatrie,
décrit un état qu'il appelle athrepsie,
littéralement "l'enfant sans croissance".
La Seconde Guerre mondiale, ses effets dévastateurs
sur l'état nutritionnel des populations européennes,
en particulier les juifs du ghetto de Varsovie
et les prisonniers de guerre, accélère l'étude de la malnutrition.
A partir de 1945, le médecin Anglais John Waterlow,
spécialisé dans la malnutrition des enfants,
enquête sur les causes du syndrome de kwashiorkor,
le tristement célèbre enfant squelettique au gros ventre.
Il établit également une classification
des différents degrés de malnutrition,
du retard de la croissance chez l'enfant au dépérissement.
La "classification Waterlow" aura une grande influence
sur les futurs acteurs de la nutrition dans le monde.
Il faut attendre la fin du XXème siècle
pour que la prise en charge médicale de la malnutrition s'affirme.
En 1993, les grands chercheurs internationaux
et les ONG spécialisées dans les problèmes de malnutrition
s'accordent sur le besoin d'un protocole
pour traiter la malnutrition aiguë sévère.
Une poudre de lait énergétique
serait la pierre angulaire de ce nouveau protocole.
L'entreprise Nutriset y travaille et met au point le F-100,
premier lait thérapeutique prêt à diluer.
Il sera testé avec succès au Rwanda en août 1993.
Mais on cherche une alternative encore mieux adaptée
aux conditions de terrain, et un produit
que les pays concernés pourraient fabriquer eux-mêmes.
On y parvient en 1996 avec un mélange d'arachide,
de sucre et de lait.
C'est l'invention de la première pâte nutritive
prête à consommer.