-Chaque individu possède en moyenne de 100 000 à 170 000 cheveux.
Ils poussent sur le crâne d'environ un centimètre
par mois.
Le rôle des cheveux est d'abord de protéger la tête.
Issus de la production de l'épiderme, les cheveux
sont des phanères, comme les poils et les ongles.
Ils sont composés de 90 % de protéines,
kératine et mélanine,
et de 10 % d'eau, de lipides et d'oligoéléments.
Ils s'insèrent dans le cuir chevelu un peu obliquement,
par groupes de deux ou trois,
dans ce que l'on appelle le follicule pileux.
Un peu comme une plante, les cheveux sont constitués de deux parties :
une racine, le bulbe pilaire, qui est sous la peau,
et la tige pilaire, qui est la partie visible.
La racine, en forme de bulbe d'oignon et évasée dans sa partie inférieure,
enserre la papille dermique richement vascularisée.
C'est là que les cellules se multiplient
grâce aux apports en oxygène, en substances nutritives
et sels minéraux, transportés par les capillaires sanguins.
La tige pilaire est constituée
de trois couches concentriques de cellules :
la moelle, ou médullaire, au centre,
qui est formée de cellules sans noyau et faiblement pigmentées,
le cortex, ou écorce, composé de cellules
riches en kératine et en pigments
qui lui confèrent la plupart de ses propriétés
physiques et mécaniques,
la cuticule, couche externe entièrement kératinisée,
composée de cellules aplaties qui se superposent comme des tuiles.
Elle protège le cheveu
des agressions externes
et maintient un taux d'hydratation satisfaisant.
Elle est indispensable à la bonne santé
du cheveu.
Les trois couches sont entourées par deux gaines
et par une substance amorphe, la membrane vitrée.
Ce sont les cellules du tiers inférieur du follicule pileux
qui produisent la kératine, composant essentiel du cheveu.
La kératine est une protéine riche en soufre.
Elle est insoluble, fibreuse, rigide,
à la fois très résistante et très souple.
Les cheveux ne poussent pas continuellement,
mais selon un cycle évolutif en trois phases,
qui peut varier selon l'individu, son âge et les saisons.
La phase anagène
est une période de croissance et de pousse
d'une durée approximative de trois à six ans.
Cette phase concerne en permanence 95 % des cheveux.
La phase catagène est une période de transition,
de régression brusque, qui dure de deux à trois semaines environ,
marquant l'arrêt de la pousse et la désagrégation
de la partie la plus profonde du follicule capillaire.
Cette phase concerne 1 % des cheveux.
La phase télogène est la phase finale et de repos.
Elle dure trois mois et concerne 4 % des cheveux.
Le cheveu mort tombe, poussé à l'extérieur du cuir chevelu
par un nouveau cheveu en phase anagène.
La couleur des cheveux est liée à des pigments appelés mélanines.
Ce sont les mélanges en proportions variables de ces pigments
qui déterminent la couleur du cheveu.
On identifie au moins deux types très différenciés de mélanine :
les eumélanines, qui déterminent les teintes brunes à noires,
les phéomélanines, pour les couleurs allant du blond au roux.
L'apparition des cheveux blancs, au cours du vieillissement,
s'explique par la diminution du taux de mélanocytes,
cellules produisant les mélanines.
Ils poussent plus vite en été qu'en hiver, la nuit que le jour,
et les cheveux des femmes
croissent plus vite que ceux des hommes.
Depuis toujours objet de séduction, de parures ou de tabous,
le cheveu est aujourd'hui étudié attentivement par la science
et est devenu un enjeu pour l'industrie des cosmétiques.