C'est au Bengale, entre l'Inde et le Bangladesh,
qu'une mystérieuse maladie est observée
pour la première fois en 1824.
La peau devient terreuse et les cheveux se cassent.
Fièvre, maux de tête, amaigrissement, mort...
En trois ans, l'épidémie provoque
près de 750 000 morts dans la région.
On baptise ce mal kala-azar qui signifie "mal noir".
La maladie se propage en suivant les voies de communication,
routes et fleuves et frappe par épidémie
tous les 15 à 25 ans.
Au XXème siècle, le mal noir
étend son territoire en Asie,
en Afrique comme au Soudan et en Ethiopie,
le long des côtes méditerranéennes de l'Europe...
jusqu'au Brésil.
En 1900, un médecin écossais, William Leishman
observe au microscope le parasite dans la rate d'un malade.
Dès 1903, on soigne la maladie
à base de sels d'antimoine, très toxiques
mais trés actifs contre les parasites.
Dans les années 1920,
on produit une synthèse d'un dérivé de l'antimoine
beaucoup moins toxique, le Pentostam.
En 1924, on découvre la véritable cause
de la transmission, le vecteur du parasite :
un insecte piqueur, une petite mouche argentée,
le phlébotome.
Dans les années 50, l'Organisation mondiale de la Santé
lance une grande campagne de pulvérisation de DDT,
un insecticide pour éradiquer le paludisme.
La tentative d'éradication échoue
mais l'insecticide se révèle, contre toute attente,
fatal pour le phlébotome.
Dans le courant des années 1960,
le kala-azar semble alors éradiqué.
Mais les moustiques du paludisme
résistent de plus en plus au DDT.
Progressivement, on abandonne les campagnes
de pulvérisation au début des années 1970.
Les phlébotomes du kala-azar prolifèrent à nouveau
et de grandes épidémies meurtrières resurgissent.
L'Inde, entre 1977 et 1980,
connaît une épidémie de 300 000 cas.
Au Soudan, en pleine guerre civile entre 1984 et 1994,
100 000 personnes sont emportées par le "mal noir".