Selon de nombreux récits,
le choléra existerait en Inde depuis l'Antiquité
et serait né dans les eaux chaudes
et saumâtres du golfe du Bengale.
Avec le récit de voyage d'un officier portugais
de retour des Indes,
la peur d'un terrible fléau
gagne le vieux continent au début du XVIème siècle.
En 1817,
la première pandémie de choléra
marque le début d'une nouvelle ère.
A partir de l'Inde, son foyer,
la maladie suit les voies du commerce
pour s'étendre aux quatre coins du monde.
En 1832,
elle gagne un Londres en pleine industrialisation
et tue plus de 7000 personnes.
La même année,
New York est frappée à son tour :
au pic de l'épidémie,
la maladie emporte plus de 100 morts par jour.
La septième pandémie débute
en Asie du Sud en 1961,
touche l'Afrique en 1971,
puis l'Amérique latine en 1991
et commet son dernier forfait
en 2010 à Haïti.
En 1831, Alexandre Moreau de Jonnès
soutient contre tous
que la maladie viendrait d'un germe.
En 1849, le médecin John Snow,
fondateur de l'épidémiologie moderne,
soupçonne que la maladie se propagerait
à travers le réseau de distribution des eaux.
Trois ans plus tard, par précaution,
Londres décide que l'eau de la ville
sera filtrée par du sable avant d'être distribuée,
une méthode qui prouve son efficacité encore aujourd'hui.
Dès la seconde moitié du XIXème,
de nombreux savants de toutes nationalités
se penchent sur le bacille virgule,
le vibrion cholérique responsable du choléra.
En 1854, l'Italien Filipo Pacini
isole le bacille.
Trente ans plus tard, Robert Koch,
le célèbre découvreur allemand du bacille tuberculeux,
s'attire tout le mérite en démontrant
que le bacille en forme de virgule est la cause de la maladie.
Les premiers soins efficaces sont l'œuvre
de l'Anglais Leonard Rogers
qui développe en Inde un sérum de réhydratation par intraveineuse.
Le taux de mortalité chute de manière spectaculaire.
A la même période à Marseille,
la javellisation de l'eau stoppe la propagation de l'épidémie.
Un siècle plus tard, dans les années 1950,
les biologistes démontrent que le bacille produit une toxine.
Cette découverte permettra le développement
de la thérapie par réhydratation orale,
la plus répandue aujourd'hui.